Τα απαραίτητα μέταλλα βρίσκονται στον οργανισμό σε μεγάλες ποσότητες, ενώ όταν είναι λιγότερο απαραίτητα ονομάζονται ιχνοστοιχεία ή μικροστοιχεία και βρίσκονται σε πολύ μικρές ποσότητες στο σώμα.
Τα διάφορα είδη μετάλλων και ιχνοστοιχείων περιλαμβάνουν σίδηρο, μολυβδαίνιο, χρώμιο, ιώδιο και ψευδάργυρο. Αλλα ιχνοστοιχεία είναι φθόριο, πυρίτιο, σελήνιο, μαγγάνιο και βανάδιο. Χαλκός, νικέλιο, κοβάλτιο και κασσίτερος συμπληρώνουν τον κατάλογο.
Υπάρχουν, βεβαίως και τα βαριά (ή τοξικά) μέταλλα που θα πρέπει να αποφεύγονται στις μεγάλες ποσότητες, καθώς δημιουργούν σοβαρά προβλήματα στον οργανισμό. Τέτοια βαριά μέταλλα είναι ο μόλυβδος, ο υδράργυρος, το αρσενικό και το κάδμιο.
Στο ανθρώπινο σώμα έχουν εντοπιστεί μέχρι τώρα 60 μέταλλα, ωστόσο απαραίτητα θεωρούνται εκείνα που διαδραματίζουν ρόλο για τη διατήρηση της ζωής, τη φυσιολογική ανάπτυξη, την αναπαραγωγή και τη ρύθμιση των διεργασιών του σώματος.
Ο σίδηρος είναι απαραίτητος για το σχηματισμό των κυττάρων του αίματος και ίσως είναι το μέταλλο για το οποίο οι άνθρωποι έχουν τις περισσότερες γνώσεις, καθώς η έλλειψή του είναι γενικά πιο διαδεδομένη από αυτή άλλων μετάλλων.
Το μολυβδαίνιο είναι ένα βασικό συστατικό των ενζύμων. Το χρώμιο είναι απαραίτητο για τη μέγιστη χρησιμοποίηση της γλυκόζης και για τη σύνθεση της χοληστερόλης και των λιπαρών οξέων.
Το ιώδιο διαδραματίζει ζωτικό ρόλο στη φυσιολογική λειτουργία του θυρεοειδούς. Ο ψευδάργυρος πρέπει να είναι παρών για τη σωστή ανάπτυξη, την επούλωση των πληγών, τη μεταφορά του διοξειδίου του άνθρακα και τη μέγιστη αξιοποίηση της βιταμίνης Α. Το φθόριο φαίνεται πως είναι ζωτικής σημασίας για την πρόληψη των οδοντιατρικών προβλημάτων, όπως οι κοιλότητες, βοηθώντας στη διατήρηση ισχυρών δοντιών και οστών.
Το πυρίτιο, όπως ακριβώς και το φθόριο, απαιτείται επίσης από το σώμα για να σχηματίσει υγιή δόντια και οστά και για να τονώσει την ανάπτυξη και την αναγέννηση του συνδετικού ιστού. Οι περισσότεροι άνθρωποι θεωρούν το ασβέστιο ως το πιο σημαντικό θρεπτικό συστατικό για γερά δόντια και οστά, αλλά το πυρίτιο εμπλέκεται άμεσα στην ικανότητα του σώματος να σκληρύνει αυτές τις δομές.
Το σελήνιο βοηθά το σώμα να προστατευτεί από την ακτινοβολία, τον καρκίνο και μια σειρά από ασθένειες, επειδή η δουλειά του είναι να ενισχύει το ανοσοποιητικό σύστημα. Το μαγγάνιο απαιτείται για τη διατήρηση της υγιούς λειτουργίας της αναπαραγωγής και για την ανάπτυξη και επισκευή των οστών και του συνδετικού ιστού.
Αν και η αναιμία που προκαλείται από ανεπάρκεια σιδήρου είναι πιο διαδεδομένη, από την αναιμία που προκαλείται από την ανεπάρκεια του χαλκού, μια ανεπάρκεια χαλκού δεν πρέπει να αφεθεί χωρίς θεραπεία. Ενας από τους ρόλους του χαλκού στο σώμα είναι να βοηθήσει στον έλεγχο της απελευθέρωσης και την αποθήκευση του σιδήρου για το σχηματισμό της αιμοσφαιρίνης.
Το κοβάλτιο απαιτείται για το σχηματισμό της βιταμίνης Β12, ενώ βανάδιο, νικέλιο και κασσίτερος είναι απαραίτητα μέταλλα για τη φυσιολογική ανάπτυξη. Ο ακριβής ρόλος τους, ωστόσο, είναι άγνωστος. Τα μέταλλα και τα ιχνοστοιχεία πωλούνται ως συμπληρώματα διατροφής στα περισσότερα καταστήματα υγιεινής διατροφής και μπορεί να είναι υπό τη μορφή χαπιού ή κάψουλας ή ακόμα και ως κολλοειδή ιχνοστοιχεία.
Συνήθως, όμως, δεν είναι καλή ιδέα να πάρει κανείς συμπληρώματα μετάλλων, γιατί εκτός από τον σίδηρο, η ανεπάρκειά τους είναι σπάνια και ακόμα κι αν υπάρξει, το πρόβλημα συνήθως μπορεί να θεραπευτεί με την κατανάλωση τροφών με υψηλή περιεκτικότητα σε αυτές τις θρεπτικές ουσίες. Για παράδειγμα τα φύκια και η μελάσα είναι εξαιρετικές φυσικές πηγές μετάλλων και ιχνοστοιχείων.
Η εγκυμοσύνη, ορισμένες χειρουργικές διαδικασίες, η βαριά εμμηνορροϊκή ροή και κάθε άλλη περίπτωση στην οποία υπάρχει σημαντική απώλεια αίματος, θα μπορούσε να δημιουργήσει ανησυχία σχετικά με τα επίπεδα των μετάλλων στο σώμα, συνήθως όμως αυτή η ανησυχία είναι πρόσκαιρη